고현 시장 주변을 걸어가다 보면 한약재를 늘어놓고 파는 경우를 간혹 보게 된다. 이렇게 주변에서 쉽게 약재들을 접할 수 있다 보니, 한약재의 부작용에 대해서도 막연히 가볍게 생각하는 경향이 있다. 많은 분들이 막연히 ‘한약은 그냥 안전한 약’이라거나, ‘한약은 음식하고 다를 게 없다’고 안전하곤 한다. 그러다 보니 주변 지인이나 인터넷 정보의 홍수 속에서 “무엇은 어디에 좋다더라~”라는 말이 여기 저기 퍼지고, 주변 마트에만 가도 한약재를 너무 쉽게 구입할 수 있다보니, 어디에 뭔가가 좋다고 나오면 한의사 진단 없이도 마구 복용하는 경우가 많다. 하지만 한약이란 말에 들어 있는 ‘약’이란 글자에서도 알 수 있듯이, 식품처럼 마냥 무난하게 마음대로 먹을 수 있는 것만은 아니다. 한약 각각에는 개개의 금기증과 복용시 유의해야 할 점들이 있다. 한약재 중에 가장 유명한 대표 약재, 감초. ‘약방의 감초’라는 말이 있을 정도로 감초는 대다수의 한방처방에 포함이 된다. 감초를 잘못된 방식으로 복용했을 때 발생했던 사례들을 소개하고자 한다.

백과사전에는 “감초는 모든 약의 독성을 조화시켜서 약효가 잘 나타나게 하며 장부의 한열과 사기를 다스리고 모든 혈맥의 소통을 잘 시키며 근육과 뼈를 튼튼히 한다. 약리작용은 해독작용, 간염, 두드러기, 피부염, 습진 등에 효과가 있다. 진해·거담, 근육이완, 이뇨작용, 항염작용이 있으며 소화성궤양을 억제한다”라고 기재되어 있다. 옛날에는 감초가 모든 약을 약효를 조화시켜주어 나라의 원로, 임금의 스승에 비견할만 하다 하여 국로(國老)라 부르기도 했다. 그런데 위의 사전 내용을 접하는 일반 시민들은 모두 감초야말로 진정한 ‘국로(國老)’라고 오해할 법하다. 감초의 긍정적인 효과 (positive effect)에 대해서만 언급되고 있기 때문이다. 하지만, 이것이 전부는 아니다. 동전에는 양면이 있듯, 감초는 사실 매우 무서운 결과를 가져올 수 있는 약재이다.

감초가 포함되어 있는 한약제제 표지에는 다음과 같은 주의사항이 표기되어 있다.
“글리시리진산으로서 1일 최대량 40mg 이상을 함유하는 제제는 장기 연용할 경우 저칼륨혈증, 혈압상승, 나트륨체액의 저류, 부종, 체중증가 등 가성알도스테론증이 나타날 수 있으므로 주의하여 사용할 것.”

바로 이 글리시리진산이 문제이다. 이 물질을 과다 복용하게 되면, 저칼륨혈증, 혈압상승 등을 일으킬 수 있다. 그렇다면 이런 경우가 실제로 일어났을까? 물론이다. 국내외 감초의 글리시리진산으로 인한 부작용 보고는 많지만, 국내의 현실을 알아보기 위해 국내 학술지에 보고된 실제 사례들을 살펴보자. 여기서 유념해서 봐야 할 것은, 하루 사용된 감초의 양과 감초를 어떻게 복용하였는가 하는 것이다.

사례 1) 내원 4~5개월 전부터 목에 이물감이 느껴져 개인 이비인후과를 방문하여 인후염이라 듣고 약물치료를 받았으나 증상이 호전되지 않았다. 이후 주위사람들의 권유로 감초를 복용하기 시작하였는데 매일 규칙적으로 감초 50g과 도라지 35g을 섞어 2시간 정도 달인 후 마셨고, 약 4개월간 지속적으로 복용했다. 환자는 내원 4일 전부터 양팔과 다리의 근육이 뭉치는 듯하더니 내원 2일 전부터 사지 힘이 빠지기 시작해, 당일에는 사지가 마비되는 듯하여 내원하여 검사 시행한 결과 저칼륨혈증으로 진단받았다. 이후 9일간의 입원치료 후 퇴원하였다.
(감초로 유발된 저칼륨혈증. 2001년 대한신장학회지 : 제20권 제6호. 조숙경 외)

사례 2) 내원 당일까지 약 4개월간 1일 감초가 150g 들어있는 보양식품에 감초 150g을 추가하여 총 200회 복용했다. 내원 당시 하지 무력증과 3일전부터 시작된 호흡곤란을 보였고, 혈압은 210/110mmHg, 맥박 88회/분, 호흡수 28회. 검사 결과 저칼륨혈증을 보였고, 신장조직검사에서 세뇨관 위축 및 사이질에 림프구 침윤이 관찰되었다. 26일간 입원치료 후 퇴원하였다.
(감초로 유발된 저칼륨혈증 1예. 2008년 대한신장학회 : 춘계학술대회 초록집. 왕준광 외)

사례 3) 내원 약 1개월 전부터 경동시장에서 좌측 슬부 통증 및 부종에 대하여 민간요법으로 하루 감초 약 60~100g을 달여 복용했다. 내원 당일 양하지소력을 주소로 내원했다. 혈뇨 및 저칼륨혈증을 보였고, 감초 중단 후 환자의 근력은 서서히 호전되어 8일 입원치료 후 퇴원했다.
(자가 처방 감초 다량 복용 후 발생한 저칼륨성 하지마비 1례. 2011년 대한한의학회지 : 제30권 제5호. 권승원 외)

다들 하나같이 ‘민간요법’으로 감초를 복용했다. 게다가 한의사의 진료와 복약지도가 없는 상태로 임의 복용하다보니, 한의사가 일상적으로 사용하는 용량에 비해 훨씬 많은 용량을 복용했다. 한의원에서 감초를 투여할 경우 1일 총 복용량은 통상 4~8g이고, 특수한 경우 24g 수준이다. 덧붙여, 사례 1번과 2번은 이상 반응에 대한 체크 없이 4~5개월간 연달아 복용했다. 그 결과는 저칼륨혈증 발생, 사지근무력증 발생, 신부전 발생이다. 다행히 위 사례의 환자분들 모두 병원에서 치료 받은 후 회복이 됐다. 하지만 저분들처럼 병원에서 치료를 받지 못했다면 급성신부전으로 사망할 수 있는 상태까지 이르게 된다.

비단 감초 뿐만이 아니다. 익숙한 약재들인 당귀, 인삼, 우슬 등도 혈전용해제를 복용하는 경우 혈액응고에 영향을 미치므로 주의해야 한다. “내 주변 다른 사람들은 아무렇지도 않은데?”라고 할 수도 있다. 하지만 이러한 약 복용 관련 사고는 개개별 특이성이 존재하기 때문에, 저런 사례가 나 자신의 일이 될 수도 있다는 것을 잊지 말아야 한다. 한의사들이 굳이 진료를 통해 한약을 처방하는 이유도 바로 이러한 사고를 막기 위함이다.

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