삼국사기(三國史記)에는 소성왕(昭聖王) 원년(799년) 춘 3월에는 청주(菁州: 현 진주)의 거로현(居老縣), 즉 거제시의 아주현(鵝州縣)을 국학생(國學生)의 녹읍(祿邑)으로 삼았다는 기록이 있다.

통일 신라 시대와 고려 시대에는 정책적으로, 또는 왕권 강화를 위해 불교를 장려했던 시기다. 따라서 이 시대 불교유적은 곧 시대를 반영하는 척도로 쓰이곤 한다.

특히 통일 신라 시대 후반부터 지방 호족들이 사찰과 탑을 세우는 일이 빈번했는데 풍부한 해상 경제력과 농업 생산력을 기반으로 번성했을 것으로 추정되는 아주현에도 신라 시대부터 ‘법률사’라는 유명한 사찰이 있었던 것으로 알려졌다.

법률사는 옥녀봉과 국사봉 사이에 있는 승지산(僧地山) 아래 있었다고 전해지는데 현재 장흥사(長興寺) 인근으로 추측된다. 승지산이란 지명도 불교와 관련이 깊은 데다 탑골이란 지명도 불탑이 있는 골짜기란 뜻으로 불교유적과 연관이 깊다.

하지만 불교를 배척했던 조선 시대에는 아주동 인근 사찰이 폐사(廢寺)되면서 법률사 인근에 있었던 탑들도 함께 없어졌다한다.

그러다 1935년께 탑골에서 밭을 갈던 농부(박학중 씨)가 석탑 하나를 발견하게 되는데 이 석탑이 1982년 경남도 문화재자료 제33호로 지정된 아양리 삼층석탑(鵝陽里 三層石塔)이다.

문화재청에 따르면 석탑은 발굴 당시 일부를 찾지 못해 하탑신 대신 자연석을 올려 형태를 만들었고 상륜부도 보수해 현재의 형태를 갖췄다.

기단도 몇 개만 남아 있었고 기단과 땅을 덮은 돌은 없었던 것으로 알려졌으며, 삼층 옥신석도 이전하면서 새로 보수했다. 현재 탑의 높이는 옥개석에 훼손된 부분을 수선해 303㎝다.

아양리 삼층석탑은 탑신 일부가 유실됐지만 일층 옥신석과 3개의 옥개석은 원래의 탑에서 나온 유물로 옥개석 층급이나 탱주의 조각 기법이 뛰어난 문화재다.

옥개석의 양쪽 끝이 위로 향한 것은 고려 시대 석탑의 특징이라는 점에서 고려 시대 석탑이라는 견해도 있지만 옥개 받침의 모양과 낙수면의 경사 등 석탑의 양식이 고려 시대 석탑보다는 통일 신라 시대 석탑에 더 가까워 보이는 데다 아주현에 위치했던 법률사와의 연관성 등을 고려할 때 통일 신라 시대와 고려시대 사이에 축조된 탑으로 보고 있다.

석탑의 3층 탑신부 4면에는 석탑을 이전ㆍ보수 하면서 다음과 같은 글씨가 새겨져 있다.

소화십년구월일 박학중 수선(昭和十年九月日 朴鶴重 修繕), 석씨유적 신라석탑(釋氏遺蹟 新羅石塔), 아미타불(阿彌陀佛), 勿以善 □爲勿以 □ □爲之(명심보감의 ‘勿以善小而不爲 勿以惡小而爲之’로 추정)

박학중 씨가 소화(일본 124대 천왕 연호-1926년 12월 25 ~ 1989년 11월 7일), 즉 1935년 탑을 고쳤다는 내용을 비롯해 불교용어 등 원래의 탑과 전혀 무관한 내용이 새겨져 있어 발견 직후 문화재 보존이 제대로 이뤄지지 않았던 것으로 보인다.

석탑은 통일 신라 시대 탑으로 알려지면서 아주현과 법률사의 존재를 조금이나마 증명할 수 있는 자료가 되고 있다.

발견 직후 석탑은 아양리 마을 중간으로 통하던 길 위쪽에 세워뒀다가 지난 1973년 대우조선소가 들어오면서 이설이 불가피해져 현 위치로 옮겼다고 한다.

대우조선소 내 공원으로 옮겨진 석탑은 이후 외부인의 손길이 없어 보존만큼은 잘되고 있는 편이다. 대우조선은 일반인 및 외부인의 출입이 통제되고 있기 때문이다.

다만 지역의 소중한 문화재를 시민이 마음껏 관람할 수 없다는 현실이 썩 내키진 않는다.

문화재의 가치는 많은 사람이 문화재의 보고 느끼며 소중하게 보존하는데 의미가 있기 때문이다.

옥신석 - 석탑의 몸체를 이루는 돌
옥개석 - 탑에서 탑신의 위에 지붕 모양으로 덮는 돌
탱주 - 탑의 기단 면석 사이에 세우거나 면석에 기둥모양을 도드라지게 새긴 기둥

최대윤 기자  crow1129@nate.com

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