갑상선은 목 앞쪽에 있는 인체에서 가장 큰 내분비선이다. 숨을 쉬는 통로인 기관 양쪽에 나비 모양으로 둘러싸인 부분을 말한다.
성인 갑상선 무게는 15~20g 정도이며, 갑상선기능항진증으로 인해 갑상선이 비대해지면 30~50g 정도가 되므로 쉽게 만져진다.

주요 기능은 인체 내 모든 기관의 신진대사를 조절하는 갑상선 호르몬을 분비하는 것으로, 갑상선 호르몬은 전신의 신진대사를 촉진해 성장 및 발육을 유도하고 피로 해소와 면역을 증강시키는 역할을 한다.
분비되는 호르몬의 양이 지나치게 많거나 적으면 기능항진증이나 저하증 등의 질환이 나타나게 된다. 갑상선 질환 갑상선 질환은 다양하게 나눌 수 있지만 가장 흔한 것으로는 갑상선기능항진증, 갑상선기능저하증, 갑상선결절(암) 등을 들 수 있다.

갑상선 질환은 유독 여성에게 잘 나타나는 것으로 알려져 있는데, 갑상선 질환을 겪는 환자의 90% 정도를 차지한다.
여성이 갑상선암에 걸릴 확률은 남성의 3~5배이며, 갑상선기능항진증과 갑상선기능저하증에 걸릴 위험도 각각 3~8배와 7배 정도 더 높다. 정확한 이유는 밝혀지지 않았지만, 여성호르몬과 결합하는 에스트로겐 수용체가 갑상선에도 들어 있기 때문에 남성보다 갑상선에 자극을 많이 받기 때문인 것으로 보인다.

또 남성보다 여성이 자기면역체계가 취약하다는 점도 발병의 잦은 원인이 된다. 갑상선 질환의 종류 갑상선기능항진증은 갑상선에서 갑상선 호르몬(T3·T4)을 과도하게 분비해 신진대사가 빨라지는 질환으로 주로 20~50대 여성에게 많이 발생한다.
원인은 아직 분명하지는 않지만, 면역 기능에 이상이 생겨 발생하는 자가면역 질환의 일종인 그레이브스병으로 본다.

유전적 요인도 크다고 알려져 있으며 갑상선 종양, 뇌하수체의 이상 질환, 난소의 이상 질환 등으로 인해서도 나타날 수 있다. 1차적으로는 갑상선호르몬의 합성 과정을 억제하는 약을 복용해야 한다. 몸 속 갑상선호르몬 농도를 낮추는 항갑상선제를 1~2년 복용하면 50% 정도 완치될 수 있다. 단, 약의 양이 적정한지 자주 피검사를 통해 확인해야 하는데, 검사를 제대로 하지 않을 경우 오히려 갑상선기능저하증으로 변할 수 있으니 주의해야 한다. 2년 이상 약을 복용했는데도 갑상선 기능이 잘 조절되지 않거나 갑상선이 너무 커진 경우에는 2차 치료가 요구된다.

방사성 동위원소 치료가 가장 많이 적용되고 있으며, 최근에는 수술로 갑상선의 일부를 제거하는 방법과 고주파 열 치료로 갑상선 일부를 태워 기능을 떨어뜨리는 방법도 연구되고 있다.
갑상선기능저하증은 갑상선의 작용이 저하되면서 혈액 속 갑상선 호르몬 농도가 떨어져 체내 대사율이 떨어지는 상태다.

만성 임파구성 갑상선염이라고도 부르는 하시모토 갑상선염이 가장 큰 원인이며 요오드 방사선 치료를 한 경우, 갑상선기능항진증 수술을 받은 경우, 갑상선 자극 호르몬을 분비하는 뇌하수체 분비선 활성이 감소된 경우 등에 의해서도 생긴다.
대개 남성보다 여성에게, 젊은 사람보다 나이 든 사람에게 잘 나타난다. 치료는 갑상선호르몬을 투여해 치료한다. 암 때문에 수술로 갑상선을 제거한 경우에는 기능 회복이 어렵기 때문에 평생 약을 복용해야 한다.
갑상선염 등 일시적 갑상선기능저하증은 수 개월 이내에 정상으로 돌아오기 때문에 비교적 투약 기간이 짧은 편이다.

갑상선 질환으로 호르몬이 부족하게 되면 환자의 몸은 그 상황에 맞게 적응한다. 그러므로 나이가 많고 심장병이 있거나 증상이 심한 환자라면 신체 반응에 따라 서서히 양을 늘려 갑상선 호르몬과 갑상선 자극 호르몬이 정상으로 유지될 수 있는 정도의 양을 꾸준히 투약해야 한다.

새거제신문  saegeoje@paran.com

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