부모님이나 가까운 지인들께 드리는 선물로 가장 많이 선호되는 것이 건강기능식품이라고 한다. 근래 제일 각광을 받고 있는 홍삼 제품부터 시작해서, 종합비타민, 글루코사민, 오메가-3, 스쿠알렌, 감마리놀렌산 등등 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 건강을 좋게 만드는 식품이라니 무조건 먹어두면 좋을 것 같은데, 과연 그럴까?
물론 당연히 그렇지 않다. 특별한 효능이 있다면 당연히 그에 따른 부작용도 있을 수밖에 없다. 예를 들어 부작용이 없다고 광고하는 홍삼의 경우에도 엄연히 부작용은 존재한다.

홍삼의 부작용과 관련하여 한의원에 내원한 환자 중에서는 머리가 아프고 얼굴에 열이 오르거나, 얼굴이 붉게 달아 오르고, 어지럼증, 가슴 두근거림 등의 증상을 호소한 환자가 82.1%를 차지한다는 보고가 있다. 이런 증상들은 홍삼에 의해 과잉으로 축적된 열로 인한 것임을 분명히 짐작할 수 있다. 홍삼의 경우 인삼의 부작용을 없앴다고 광고하지만, 실제로는 이렇게 부작용 사례가 나타나는 것이다.

비타민의 경우에도 마찬가지인데, 다들 알다시피 비타민을 과잉 섭취하게 되면 비타민과잉증이 생기게 된다. 비타민 B와 C 같은 수용성이야 쉽게 소변으로 배출되지만, A와 D, 그리고 E와 같은 지용성 비타민은 쉽게 배출되지 않는다. 그러므로 무조건 많이 먹다보면 오히려 건강을 해칠 수도 있는 것이다.

뿐만 아니다. 한약재이면서 건강기능식품에 흔하게 사용되는 당귀, 인삼(홍삼)은 혈액이 응고되는 기전에 관여하여, 뇌경색이나 협심증 등 때문에 혈액 응고를 막는 양약을 복용하는 경우 자칫 과다 출혈을 유발할 수도 있다. 관절 질환이 있는 사람들이 흔하게 복용하는 글루코사민은 혈당을 높일 수 있고, 오메가-3는 뇌출혈 위험을 높이고, 너무 많은 양을 복용할 경우 콜레스테롤과 혈당이 올라갈 수 있다는 점이 알려져 있다.
이와 같이, 우리가 흔히 마음 놓고 복용하는 대표적인 건강기능식품들도 함부로 먹으면 문제가 생길 수 있으므로, 반드시 전문가인 의사나 한의사의 조언에 따라 복용하는 것이 좋다.

특히 의료기관에서 치료 받아야만 하는 증상이 있음에도 불구하고, 단순히 건강기능식품으로 이를 해결하려는 시도는 매우 위험할 수 있다. 식품은 말 그대로 식품이지, 치료약이 아니다. 오히려 질병을 더 악화시키거나 부작용이 발생할 수 있으므로 반드시 주치 한의사와 상담을 먼저 하는 것이 좋겠다.
본인이 건강하다고 생각하는 사람인 경우에도, 자신도 모르게 건강상태가 악화되어 있을 수도 있으니, 반드시 정기적으로 진단을 받아보는 것이 좋다. 특히 양방검진에는 나타나지 않는 기능적 병변이 한방 진맥이나 검사에서 나타날 수도 있으니, 반드시 추가해서 한의원을 찾아가 보는 것도 잊지 않아야 한다.

결론적으로 말해, 정말로 어르신들의 건강을 생각한다면, 가까운 한의원이나 주치 한의원으로 모시고 가 정확한 진단을 받고 난 후에 보약을 처방받는 것이 옳을 것이다.

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