제208호

신형식 교수 평균수명 50%증가, 현재 노인인구 250만명 흰머리카락은 기능감소 없어 노화 아닌 변화 노인들의 병은 젊은이들의 병과 다른점이 많다. 그리고 노인인구가 증가하고 그로인해 의료비가 상승하는 등 주로 사회과학적 이유 때문에 1960년 이후에 관심을 갖기 시작한 비교적 새로운 학문분야이다. 실제로 20세기중에 사람의 평균수명은 50%나 증가하였다. 우리나라에서는 전체 인구중 65세이상의 노인인구가 차지하는 비중이 1930년의 3.8%에서 1995년에는 5.7%로 증가하였으며 전체 노인의 수는 이미 250만을 넘었다. 노인인구가 늘어난 이유는 조기사망이 획기적으로 줄었기 때문이다. 사망원인도 20세기 초에는 호흡기계, 소화기계 및 중추신경계 질병이었다가 20세기 말인 근래에는 심혈관계, 악성종양과 사고사로 바뀌었다. 또한 21세기 초에는 관상동맥질환이 공중고건의 중요 관심사에서 제외되고 연령과 관련된 질환이 그 자리를 차지하게 될 것이라고 예상한다. 이렇게 조기사망이 감소하고 사망원인도 연령과 관련이 있는 병으로 바뀜에 따라 노령층 질병의 연구가 생물의학의 중심과제가 되어야 할 것으로 생각된다. 또한 노령층의 질병을 연구하는 것이 곧 노화의 생물학적 기전을 밝히는데 도움이 될 것으로 기대하며, 현실적으로는 기하급수적으로 늘어나는 의료비를 감소시키기 위해서라도 노화연구에 더많은 관심을 가져야 할 것이다. 노화에 의한 변화는 매우 흔해서 잘 알고 있지만 학문적으로는 노화의 정의조차 확실하게 정립하지 못하고 있다. 그 이유는 노화가 다양한 기능과 형태의 변화를 유발할 뿐만 아니라 각 장기마다 노화현상이 표현되는 시기도 제각기 다르며 굉장히 복잡한 과정을 통해서 일어나기 때문이다. 노화의 정의는 학자마다 조금씩 다르지만 대표적인 것은 다음과 같다. 즉, 노화란 개체가 성숙한 후부터 시간이 흐르면서 그 개체내에서 진행되는 해로운 변화로, 이런 변화에 의해 개체가 여러가지 외부 도전에 대해 잘 적응하지 못하게 되고 생존할 수 있는 능력이 감소되는 과정이다. 이것은 좁은 의미의 노화인 노쇠(senescece)와 같은 개념이다. Strehler는 생리적 노화과정을 어떤 종의 구성요원 모두에게 공통으로 일어자는 현상이고, 환경에 의한 변화가 아닌 유기체의 내부에서 일어나는 것이며, 점차 진행되는 비가역적 변화이고, 유기체의 생존에 해로워서 기능이 떨어지게 되는 것 등 네가지를 만족시켜야 한다고 하였다. 흰 머리카락이 생기는 것은 연령과 관련이 있는 변화이기는 하지만 기능을 감소시키지는 않기 때문에 엄밀한 의미에서 노화라고 할 수 없다. 여하튼 노인병학은 21세기에 각광받을 새로운 의학의 한 분야일 것으로 생각하고 있다. 강동성심병원 해부병리과 문의전화 2224-2325.

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