주변에 엉덩이부터 다리까지 저리는 증상을 호소하는 분들이 드물지 않다. 보통 다리가 저리다면 허리디스크를 떠올리기 쉽지만, 실제로 추간판이 터져 나온 것이 직접적인 원인이 되어 다리가 저린 경우 외에도, 허리와 엉덩이, 다리의 근육 등이 굳어져서 신경을 압박하기 때문에 저림 증상이 생기는 경우도 많다.

우리 몸에서 가장 큰 단일 신경으로 좌골신경이 있다. 좌골신경은 요추의 4·5번 신경과 천추의 1·2·3번 신경이 모여서 형성되고, 엉덩이를 따라 다리 뒤쪽으로 내려오며, 다리의 감각과 운동을 담당한다. 그래서 이 신경이 어떤 이유로 압박이 되면, 이 신경이 담당하는 신체 영역에 감각 이상이 나타나게 된다. 좌골신경통이란 좌골신경이 압박, 손상, 염증 등의 영향을 받게 되어, 관련 부위인 대퇴부 후면, 종아리, 발 등을 따라 통증과 저림, 당김 등의 증상이 나타나는 것을 말한다. 넓게 보자면 디스크까지 좌골신경통의 범위에 넣을 수 있지만, 좁게 보자면 디스크를 제외하고, 엉덩이, 다리 등 좌골신경이 지나가는 부위의 근육이 굳어짐으로써 좌골신경에 이상을 일으키는 것만 말하기도 한다. 좌골신경통의 발생은 남녀간에 차이가 없으며, 40대에서 가장 많고 50대 이후부터 감소한다고 알려져 있다.

좌골신경이 압박되는 원인은 매우 다양하다. 장기간의 자세 불량과 과로로 인해 허리와 엉덩이의 근육이 경직된 경우, 허리뼈의 추간판 탈출증, 허리의 척추관 협착증, 허리의 척추분리증 등이 대표적이다. 그 외에도, 다리 중간 중간에 신경이 눌림에 따라 서혜부, 무릎, 종아리 옆면, 무릎 뒤 등의 통증이나 감각의 변화가 나타나게 된다. 이렇듯, 엉덩이부터 다리, 발에 이르는 감각 이상 증상이 나타나고 있을 때, 전문 의료인이 아니면 좌골신경이 압박된 부위를 감별하기 어렵다. 또 증상에 따라 정확한 원인을 찾기 위해 MRI 등 정밀검사가 필요한 경우도 있다.

양방에서는 비수술 요법으로 근이완제, 소염진통제, 국소마취제, 경막외 스테로이드 주사 등의 치료를 적용하며, 필요한 경우 수술을 하기도 한다. 본인의 의지로 대소변을 조절할 수 없는 상태이거나, 다리에 힘이 빠지고 다리 굵기 차이가 나면 즉각 수술해야 한다. 그러나 이렇게 즉각 수술해야 하는 경우에 해당하지 않을 경우 굳이 수술을 결심할 필요는 없다. 수술치료와 보존적 치료를 나누어 추적 조사한 결과, 1년 후에는 수술한 그룹이 수술하지 않은 그룹보다 허리 통증과 다리 당김 등이 감소한 경우가 더 많았지만, 4년 후에는 보존적 치료 그룹의 결과가 향상되어 수술 그룹과의 비교에서 유의한 차이가 나타나지 않았다. 장기적인 관점에서는 수술과 비수술의 차이가 거의 나타나지 않는다.

한의 치료는 보존적 치료의 일종이라고 할 수 있다. 보존적 치료는 대략 80~90%의 치료율을 보인다. 한의학에서는 침 치료, 봉독 및 약침 치료, 부항 치료, 추나 등 수기요법, 그리고 한약 등이 활용된다. 한약 치료로 염증을 줄이고 신경 회복을 촉진할 수 있고, 추나치료, 견인요법을 활용해 요추와 골반부의 틀어진 골격을 교정한다. 몇 해 전부터는 침치료와 수술 요법을 병합한 ‘도침술’이라는 치료도 사용이 확산되고 있다. 도침술에 사용하는 침도는 일반 침과 같이 바늘처럼 뾰족한 형태가 아니라, 유착된 조직을 박리시키기 쉽도록 ‘일자 드라이버’ 모양을 아주 가늘게 만든 것이라 상상하면 된다.

치료 효과 비교에 관한 흥미 있는 연구 결과가 있다. 국내에서 60명의 요추 추간판탈출증 입원 환자를 대상으로 한의학적 침구치료, 약침치료를 한 그룹과, 한의학적 치료방법과 서양 의학적 치료방법인 경막외 스테로이드 주입을 같이 진행한 그룹을 비교한 연구이다. 발병 1개월 이내인 급성기, 발병1~6개월인 아급성기에서는 한양방 협진 치료군에서 우수한 치료 효과를 보였으며, 발병 6개월 이상인 만성기에서는 한의학적 치료군이 약간 더 우수한 치료 효과를 보였다. 연령별로 보면 20, 30대에서는 한양방 협진 치료군이, 40~60대에서는 한의 치료군의 치료 효과가 좀 더 높게 나타났다.

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