한 해의 끝자락에서 지난날들을 뒤돌아 본며 아쉬움과 못다 이룬 일, 좋은 일들 보다는 미처 챙기지 못한 일들이 주마등처럼 떠오른다. 새해를 맞이한 것이 엊그제 같은데 벌써 새로운 한 해를 맞이한 끝자락에서 소중한 한 해의 마무리와 새해를 맞이해야 하는 길목에서 무엇이 행복인지 고민해 본다.

모든 인간은 평생 동안 행복을 꿈꾸며 살아간다. 그래서 끊임없이 다음과 같은 질문을 하고 그 답을 찾아 헤맨다. “나는 행복하게 살고 있는가?” “행복이란 무엇이고 어디에서 오는 것인가?” “물질적으로 풍요로워지면 더 행복해질 수 있는가?” “행복해지려면 무엇을 어떻게 해야 하는가?”라는 질문 속에서, 다음은 내가 읽었던 책의 내용이다.

미국의 주목받는 역사학자 겸 철학자이자 시인이면서 뉴스쿨 대학교 대학원 교수인 제니퍼 마이클 헥트(Jennifer Michael Hecht)는 행복에 관한 근본적인 질문들의 답을 역사 속에서 찾는다. ‘행복이란 무엇인가(The Happiness Myth)’에서 저자는 “자궁탈출이나 장기 손상이 일어날 만큼 심하게 코르셋으로 조였던 과거 사람들보다 갈비뼈가 드러나도록 다이어트하는 현대인이 더 현명하고 더 행복한가?”라는 의문을 제기하며 기원전 4천 년부터 현대에 이르기까지 인간이 행복을 얻기 위해 추구해온 것들을 치밀하게 탐색한다. 그러면서 오늘날 우리가 대체로 편향된 통념과 무분별한 억측에 따라 행복을 추구하고 있다는 사실을 일깨우고, 세월의 검증을 거친 실질적인 역사적 교훈을 얻을 수 있는 흥미진진한 문화사를 펼쳐 내고자 했다.

“섹시하고 균형 잡힌 몸매를 가진 사람이 그렇지 않은 이들보다 행복하고 건강하다는 것이 오늘날의 통념이다. 우리는 이런 믿음이 과거의 믿음보다 현대적이므로 보다 과학적이라고 생각 하지만 어떻게 살고 어떻게 느끼는가에 관한 오늘날의 문화 코드 역시 비과학적이고 상징적으로 직조된 문화적 환상에 지나지 않는다. 역사를 돌아보면 어리석은 통념에 지배당한 사례가 수두룩하기 때문이다.”

오랫동안 문화사와 과학사를 연구해온 저자는 우리의 몸과 마음을 돌보는 데에는 한 가지 길밖에 없다고 주장하는 현대의 온갖 강박성 사이비과학과 주장으로부터 우리를 자유롭게 하려고 하지만 그는 우리 시대의 행복 조언을 면밀히 들여다보고 그런 조언 가운데 상당수는 왜 아무 소용이 없는지 설명한다.
“오늘날 전문가들의 조언은 장수나 생산성에 지나치게 집착하지만 이런 전문가의 조언을 거부하면 다른 종류의 행복에 눈뜨게 된다는 사실이다. 의지력 부족으로 보이는 많은 것들이 다른 관점에서 보면 다른 종류의 행복에 적합한 긍정적인 선택이 된다.”

행복에 이르는 데 실패하거나 성공한 재미있는 역사적 사례가 풍성하게 담긴 이 책은 오늘날 우리가 진정한 행복을 일구는 데 적용할 수 있는 보편적인 행복 조언을 제시하고 있다. 진정한 행복은 통념이 아닌, 다른 그 무엇일 수도 있다. 행복은 멀리있지 않다는 걸 생각하자.

새거제신문  saegeoje99@hanmail.net

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