예로부터 우리나라는 인삼으로 유명했다. 신라 때에 중국으로 인삼을 보냈다는 기록도 있고, 고려시대에는 예성강 벽란도를 통해 들어온 아라비아 상인들의 주요 교역품 중 하나가 인삼이었다고 한다. ‘고려인삼’이라는 명칭에서 알 수 있듯, 인삼은 고려를 대표하는 특산물이었던 것이다. 물론 이 당시의 ‘인삼’은 오늘날과 같이 인삼밭에서 재배하는 인삼이 아니라 야생에서 채취한 ‘산삼’이나, 산삼의 씨를 산에 뿌려 재배한 ‘산양산삼’을 뜻한다. 역사적으로 인삼 경작 기술이 발달하여 본격적인 인삼 재배가 시작된 것은 조선시대이다.

그리고 일제시대 때에는 조선총독부에서 인삼의 수납, 제조, 판매를 독점 관리하였고, 해방 이후에도 1996년까지 인삼은 국가에서 전매하는 품목이었다. 현재 인삼은 전매 품목은 아니지만 여전히 대한민국의 특산품으로서 ‘인삼산업법’에 따라 경작, 제조, 검사 등이 관리되는 등 다른 작물들과는 달리 취급된다. (참고로 인삼을 전매하던 ‘한국담배인삼공사’의 후신인 KT&G는 민영화 되었고, 지금은 국가적 사업을 수행하기 위하여 운영되는 공기업이 아니라 외국인이 60% 이상의 지분을 갖고 있는 민간기업일 뿐이다.)

이렇듯 역사적으로 우리와 인삼이 특별한 관계였기에, 대개 우리나라 사람들은 인삼을 매우 친숙하게 여기는 것 같다. 인삼 자체를 많이 쓰기도 하고, 인삼을 가공하거나 응용한 과자류, 음식, 건강식품 등 다양한 제품들이 시중에 흔하게 판매된다. 그런데 인삼은 열이 많은 사람이 복용할 경우 부작용이 있을 수 있다는 정도는 상식으로 많이 알려져 있지만, 인삼을 가공한 홍삼은 열이 많은 사람이 복용해도 아무 문제가 없다는 잘못된 속설이 마치 사실인 듯 알려져 있어서 우려스럽다.

인삼은 다들 조심해서 먹지만, 홍삼은 오남용될 우려가 높아서, 결과적으로 부작용은 오히려 홍삼 쪽에서 더 나게 될 가능성이 높아지는 것이다. 홍삼은 원래 인삼을 더 오래 보관하기 위해 고안된 방법이었는데, 찌고 말리는 과정에서 일부 성분의 변동이 있기는 하지만 기본적으로 인삼의 속성을 그대로 갖는다. 그럼에도 마치 홍삼이 인삼의 부작용은 없애고 긍정적인 부분만 증가된 되는 것처럼 알려진 것은 다분히 상업적인 멘트에서 기인하지 않았나 싶다.

실제로 2007년 한국소비자연맹에서 발표한 건강기능식품 부작용 모니터링 자료를 보면 홍삼에서 가볍게는 불면, 어지럼증, 피부 가려움증, 반점, 식욕부진, 소화불량, 변비, 설사 등과 성호르몬 관련 증상인 유방통, 유방 부품, 질 출혈, 무월경 등이 나타날 수 있으며, 정신과적 부작용으로는 산만감, 불안감, 과도한 행복감 등과 심혈관계 부작용인 혈압 오름, 빈맥, 가슴 두근거림, 답답감 등도 발생할 수 있다고 보고되어 있다. 특히 홍삼을 자주 접하게 되는 노인들은 생리 특성상 대사가 느리고 배설이 잘 되지 않아 인체에 홍삼 성분이 누적되기 때문에 부작용이 나타날 가능성이 더 높다.

체질로 접근할 경우, 몸이 냉하고 위장 장애가 있으며 마른 타입인 소음인은 홍삼이 잘 맞지만, 태음인이나 태양인은 바로 큰 효과를 보기 어렵다. 열이 많고 다혈질인 소양인은 얼굴이 붉어지고 뒷목이 당기는 등 '승열(乘熱)' 부작용이 생길 수 있다.

장이 약하거나 장 질환이 있어서 장내 미생물의 대사 기능이 떨어지면 홍삼을 먹어도 제대로 분해하지 못해 효과가 떨어진다는 보고도 있다. 간염 병력이 있거나 간 기능이 약한 사람은 홍삼의 대사 과정에서 간에 부담을 줄 수 있으므로 홍삼을 오래 복용하려면 반드시 한의사의 상담을 거치는 것이 좋다. 또, 출산 후에는 열이 많아지는데 홍삼을 먹으면 젖이 줄거나 가슴이 답답한 증상이 나타날 수 있으므로 산욕기(산후 약 8주까지)에는 홍삼을 삼가는 것이 좋다. 그 외에, 식품의약품안전청에서는 감기·폐렴 등 염증성 질환으로 고열이 있을 때와, 고혈압으로 수축기 혈압이 180mmHg 이상일 때는 홍삼 섭취를 금하라고 권고한다.

홍삼의 작용과 관련해서 1984년에 서울대에서 발표된 중요한 논문이 하나 있다. 홍삼은 콜레스테롤을 낮추지만 중성지방을 높인다는 것이다. 중성지방은 좋은 에너지원이지만 너무 많이 존재하면 동맥경화증을 일으키는 LDL을 더 강하게 만들고, 동맥경화증을 예방하는 HDL을 무력화시킨다. 이렇게 되면 콜레스테롤이 높지 않아도 동맥경화증이 생길 수 있다고 한다. 또, 2010년 서울대 논문에서 홍삼의 Rg3 성분이 심장의 평활근을 약화시킨다고 보고하는 등, 홍삼의 오남용시 심혈관 계통의 문제 발생을 경고하는 근거는 이미 확립되어 있다.

홍삼업계에서는 매우 많은 양의 홍삼을 복용해야 이렇게 독성이 나타나고, 보통 제품을 먹어서는 부작용이 잘 나타나지 않는다고 이야기한다. 그러나 인삼, 홍삼의 약리작용이 강하고 장기 복용하면 체내 축적되기 때문에 부작용이 나타날 수 있다는 점을 명심해야 한다. 지금 홍삼을 복용하고 있는데 별다른 문제가 없다고 해서 앞으로 상당 기간 계속 복용해도 괜찮을 것이라고 단정하는 것은 위험하다. 인삼, 홍삼은 필요할 때만 적당 기간 쓰는 ‘약재’로 보아야지, 밥이나 된장처럼 계속 먹어도 괜찮은 ‘식품’으로 보는 것은 곤란하다.

물론 식품이라도 소량 삼계탕에 들어가는 정도로 두어 번 먹는 것은 별 문제가 없다. 장기간 건강기능식품으로 복용하는 것이 문제이다. 건강 증진을 목적으로 홍삼을 복용하려고 마음 먹고 있다면, 복용시 예상되는 다른 문제는 없는지 반드시 사전에 한의사와 상담하는 것이 좋다.

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